从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数。明朝中的一位例外是明孝宗朱祐樘，他在历史学家谷应泰看来，是一位恭俭仁明、勤求治理的皇帝。与其他许多守成君主不同，孝宗有幸受到了多方面的教育和引导，使他养成了“仁孝恭俭”的品格。
在太子时期，孝宗得到了一些博学多才的大臣如程敏政、刘健等人的指导，他们教会了他如何阅读经史，并培养了他的儒家伦理观念。即位后，他继续努力学习《孝经》、《尚书》、《朱熹家礼》和《大明律》，并且对于任何疑问都会请教儒臣法吏。
为了起用德高望重的正直大臣，孝宗采纳了太监怀恩提出的建议，将阿谀万贵妃的佞臣罢官，并召回刚直方正的大臣王恕。在王恕任职期间，他坚持直言极谏，对抗佞幸之风，为朝廷事务出谋划策。
此外，还有一位名为丘浚的大臣，他以经济之才自负，在朝中受到重视，被晋升为礼部尚书兼文渊阁大学士。他撰写了一本关于治国平天下的著作《大学衍义补》，阐述了治国方略，并被皇帝高度评价。
尽管存在一些争议，如丘浚和王恕之间不合，但他们都对朝政有着重要影响。他们通过不断地上奏、参与决策以及提出改革建议，为中国历史上的一个相对稳定时期做出了贡献。这也证明，即使是在封建社会，也有一些君主能够超越个人偏见和权力斗争，以公共利益为先行事业。
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