在元朝饮食文化的繁荣下，科举考试不仅考验了学问，还有了一项新的标准——颜值。太祖朱元璋决心将状元打造成帝国的形象代言人，因此颜值变得至关重要。这一风气自洪武四年首次殿试便开始体现，原拟为状元的郭翀因为貌丑被降为榜眼，而英俊的吴宗伯则被拔为状元，这让历史学家与考生们都感到惊讶。
唐宋时期，尽管也有长相平凡甚至残疾的大有人在，但未曾出现以貌取人的先例。然而，在明朝，皇帝们开始更加注重外表。在钦点状元时，他们会先测颜值。这一做法导致许多帅哥逆袭成为状元。
例如，在建文二年，胡广以非凡的帅气取代了初拟为状元的王艮。而在正统年间，就发生了一个以貌误取状元的情况。当主考官杨士奇想事先确认周旋的外貌来初拟状元候选人时，他误听对方回答说周旋白皙魁伟，从而把周旋拟为第一。但当传胪那天大家发现周旋外貌丑陋时，无奈之下只能接受这一结果。
此后，一些皇帝更是通过特派贴身太监去当面查看才子美男，以确保他们能够对得起王朝的面子和观众的心目中模样。弘治十二年的丰熙虽然策论极佳，但他跛脚、仪容不佳，最终还是被降为了榜眼，而原本位居第四但长得“头大貌伟、洁白凝重”的广东人伦文叙却因其容色而成就了最终的地位。
万历十七年的朱国桢曾经这样说道：“凡鼎甲，圣上多密访而后定。”尽管才学可以通过考试测量，但皇上密访的是相貌颜值，他关心的是形象代言人。他的一句话道破了天机，上行下效，使得老百姓喜闻乐见的小说里充满了帅哥状态中的少年英雄，如狄仁杰、“丰姿俊秀”以及武状态中的皇甫少华等美男子。这些美男子在殿试中无疑具有极大的吸引力，对于那些追求完美的人来说，他们就是理想中的楷模。
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