在《明朝那些事儿》这本小说中，通过免费阅读，我们可以深刻感受到那时南北的差距有多大。在当时，明朝全国经济的重心逐渐向南方转移。到了明末时期，南方各省几乎完全超越了北方。尽管北方只有六个省，但它们并不包括东北和内蒙古等地区。而在之前，一直是北方为中心的作用已经被取代。
例如，李自成，这位著名的农民起义领袖，就是陕西人。在那个时候，由于严重缺水，百姓连基本的温饱都解决不了，而其他各地也因为粮食短缺、战乱以及天灾导致民不聊生。
要了解明末北方六省的情况，我们可以参考葡萄牙传教士曾德昭的记载。他提供了一个不同的视角来看待当时中国人的生活。在他的笔下，明朝末期中国的人们与我们想象中的不同。 北方逐渐失去了作为国家中心的地位，其经济也普遍不如南方。
这些六个省分别是河南、陕西、山西、山东、北京和辽东。河南省虽然仍然是影响力巨大的中心，但是这个中心正在衰落，只留给曾德昭印象深刻的是水果价格便宜且质量上乘。
陕西省则因干旱而闻名，该省盛产小麦、大麦、玉米、小麋羊毛和麝香。此外，该地区因河流丰富而闻名，其中砂金含量丰富，因为当时禁止民间开采金矿，因此这里吸引了形形色色的淘金者，使其成为“狂野西部”。同时，它也是丝绸之路贸易集散地之一，这使得它在北方最早兴旺发达。但由于阿拉伯和西域地区环境恶劣且盗贼众多，使得这一条丝绸之路变得岌岌可危，与远比之下的南海岸城市相比。(甘肃当时并入陕西省)
山西省由于多山且土地贫瘠，所以粮食产量低，而且主要以玉米为主。不过该地区盛产葡萄，可以酿酒，并利用“火井”上的小口进行日常生活用途。此外，在明末，该地区煤炭使用已很普遍，比欧洲生产出的煤块更大，更容易燃烧，并具有持久的火力。
然而，在同一时间里，山东省却是全国最糟糕的地方，那里的齐鲁大地遭受连年自然灾害，最严重的是蝗灾，让整个区域充满饥荒。在1616年，当年的食品价格还没有狗肉贵。这说明该地区主要依赖畜牧业，因而经济非常落后，与其他地方相比实在太差。
北京作为首都，则既是一个军事中心，也是一个政治中心。曾德昭评价北京居民“不如一般北方人机敏”，但他们善于劳作和战斗。当时北京并没有像宁波这样的气派，但人口并不稀少，是官员和官兵聚居的地方。大部分文职人员骑术不佳，因此必须配备随从防止摔倒。此外，那里的天气寒冷，比同纬度欧洲要冷得多，因此冬季冰面结实到足以让马车安全通行(现在的大北京应该远未达到过去那样冷)。此处还有高级取暖设施，如火炕技术发达，被认为优于欧洲，不仅消耗原料少，还能保证冬日温暖如春，有时候甚至能促进树木提前开花。
最后，如果说辽东是一片知名特产，便是人参，其价值相当于两倍银子的重量。而辽东也是长城所在地，但根据曾德昭的话语，即使长城长度超过900英里，却防御能力有限，没有阻止蒙古侵扰效果，并且在那段时间内，大部分长城已经被东边民族破坏殆尽，看起来像是废墟一样。
