少年时期的李元昊，长了一副圆圆的面孔，炯炯的目光下，鹰勾鼻子耸起，刚毅中带着几分凛然不可侵犯的神态。中等身材，却显得魁梧雄壮，英气逼人。他颇具文才，精通汉、藏语言文字，又懂佛学。尤倾心于治国安邦的法律著作，善于思索、谋划，对事物往往有独到的见解。
在宋朝边将中，对元昊的外貌、器度、见识有种种不同的传说。边帅曹玮驻守陕西沿边，早想一睹元昊风采，但总不能见到。后来派人暗中偷画了元昊的图影，曹见其状貌不由惊叹：“真英物也！”并且预见到他后日必为宋朝边患。
大中祥符三年（1010年）九月，当李德明被辽封为夏国王以后，即动用数万民夫在延州（今陕西延安）西北的敖子山上修建宫室，这座宫殿绵亘20余里，极其豪华壮丽。一时间，他仿佛已经忘记了自己只是一个臣子的身份，而是像一个真正的皇帝一样行使权力。
大中祥符九年（1016年），李德明“僭帝制”，追谥其父李继迁为“应运法天神智仁孝至道广德光孝皇帝”，“庙号武宗”。这一系列举动，不仅标志着党项贵族对自己的野心和自信，也预示着他们即将走向独立和建立自己的国家。
第二年夏天，有人向德明报告说，在怀远镇（今宁夏银川）北的温泉山上看见了龙，这对于崇尚吉祥征兆的人来说，无疑是一个非常好的信号。不久之后，一次偶然间发现的一件事情，使得这位名叫贺承珍的大臣提出了迁都怀远的事宜。这一建议虽然当时还没有得到实施，但它标志着党项贵族已经开始考虑如何更好地巩固他们的地位，并寻求一种更加稳固和合理的地缘政治安排。
改姓立号——废除唐朝和宋朝赐姓，以避讳改用本族姓氏"嵬名"。
立年号——自立年号开运、广运。
建都名——把兴州升为兴庆府。
制文字——命大臣野利仁荣创制西夏文字，即蕃书或蕃文。
称帝立国1038年，在完成一系列准备工作后正式在兴庆称帝，是为景宗武烈皇帝，其国号大夏，又称大白高国，大庆二年的春季，他又更换了他的军队装备，更换了一批新的宦官，并重新组织了一支强大的军队，以此来巩固他的统治基础并扩展领土范围。在随后的岁月里，他与周围各民族保持良好的关系，同时也进行了一系列改革措施以加强国家力量，为未来的发展奠定坚实基础。
