在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六级。明朝的侯爷，实际上是指的是王爵和侯爵，这些都是属于贵族等级的称号，而不是具体的官职。在古代，侯爷往往与皇室有着密切的关系，他们的地位相当于国家的一部分，与国同休。而且，即便是在同一等级中，每个侯也各自独立，不会相互平等。需要注意的是，在古代历史中，文官们很少获得封为侯爵这样的荣誉。
要衡量一个人的职位大小，我们需要关注是否拥有具体的官职。如果一个人同时拥有官职，那么他就是真正具有实权的大人物。而在秦汉时期，《汉书·百官公卿表》就详细记录了从十级左庶长到十八级大庶长这九个层次，它们甚至比九卿还要高，而且这些人都是军事将领，其中十九至二十二级的人物则被封为列侯。
自汉朝之后，大多数时候人们提到的“侯爷”更多地是指他们所持有的贵族爵位，这种身份通常位于其他所有品阶之上，被认为是超越常规品阶的特殊地位。如果没有附带其他正式的职务，那么这种称号更多地是一种荣誉和尊敬而已，并不具备实质性的权力。
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