在清朝政府与太平天国的战争激烈交锋之际，胡雪岩在杭州创立了著名的“胡庆余堂”药店。一般而言，在战乱频仍的年代，开设药店并不被视为理想生意，因为这种环境下商人难以赚取稳定的收入。然而，随着连绵不断的军事冲突和百姓流离失所，伤病者众多，而旅行者往往携带有限现金，因此许多人无法支付药物费用。此外，由于经济困难和安全问题，不少商贾选择避免投资这类风险高、利润低的事业。
尽管如此，作为清朝第一大商人的胡雪岩依然决定冒险投入这块市场。他下令旗下的钱庄分支机构建立更多药铺，并实施了一套独特的收费标准：对于有钱顾客，只要少收一些；对于无力支付的人，则提供免费看诊服务或白送药。这一策略迅速赢得了全国民众的心。
为了更好地服务行军士兵，胡雪岩还与湘军、绿营等军队达成协议，他们只需提供初始资金，而“胡庆余堂”负责采购原材料并制作出常用的治疗用品，如金疮药和诸葛行军散。士兵们能够随身携带这些便捷且有效的医疗品，这一举措深受士兵欢迎。
除了对老百姓和士兵免费看诊，对于赶考而来的秀才也慷慨地提供了免费之选。在此过程中，无论是考官还是学子，都对胡雪岩表示感谢。
虽然人们普遍认为胡雪岩是出于善心帮助他人，但实际上他的行为背后蕴含着明智的商业策略。他主要分发的是成本较低但疗效显著的小额医材，比如金疮药、诸葛行军散等，这些物品不仅能迅速提升“胡庆余堂”的声誉，也促进了顾客主动购买其他商品或存款至他的钱庄，从而推动业务增长。
此外，由于其慷慨举止得到官方认可，“胡庆余堂”获得了政府部门官员的大力支持，即使在腐败横行的情形下，这样的关照也是难能可贵的一份礼遇。而通过为即将科举考试的人送去援助，他巧妙地树立起良好的社交关系，为未来的交易铺平道路。
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