在清朝政府与太平天国的战争激烈交锋之际，胡雪岩在杭州创立了名为“胡庆余堂”的药店。通常，在动荡时期开设药店被视为高风险，因为战争和流离失所的人们往往无法支付药物费用。此外，由于战乱频繁，人们携带现金的几率降低，因此商贾大户往往避免投资这类生意。
然而，作为清朝第一大商人的胡雪岩，他对这种情况有着深刻的理解，但仍然选择了冒险。他下令旗下的钱庄分支机构建立更多的药店，无论是有钱还是没钱，都提供免费或赊账服务，即使完全免费，也不收取任何费用。这一举措深受百姓欢迎。
为了更好地服务行军士兵，胡雪岩还与湘军、绿营等部队达成协议。这些部队只需出资，而“胡庆余堂”负责采购原料并生产用于治疗士兵疾病的廉价药品，如金疮药和诸葛行军散。通过这样做，不仅士兵能随身携带必需品，而且也增进了他们对胡雪岩的信任。
除了给老百姓和士兵提供免费医疗服务，对于准备参加科举考试的学子们也无偿送去一些便宜药材。他的善举赢得了考官及求学者众多赞誉，并由此获得他们的心头感激之情。
虽然看似只是慈善行为，其实胡雪岩这样做也有其明智之处。他主要分发的是成本较低但功效显著的大众用途药品，这些药品能够满足不同群体需求，同时对于他个人而言，这种广泛传播以慷慨姿态利益社会的事迹，使他的“胡庆余堂”声名鹊起。而当人们接受到这些免费援助后，他们自然愿意回报，以各种方式支持他其他业务，比如购物或存款，从而促进了他的生意热潮。
此外，由于他展现出的公益精神，得到官方认可和奖励，加上是在腐败横行的大环境中获得这一关照，是件极不寻常的事情，因此可以认为从长远来看，这种投资是非常理智且成功的策略。而向即将成为官员的人才进行免费帮助，则是一种高明的手段，为日后的合作铺平道路。在那个依靠科举选拔人才的大环境里，此举无疑留下了一份难忘印象，为未来的商业活动打下坚实基础。
