明朝分为两大时期：洪武至正统年间，和景泰至崇祯年间。每个阶段都有其独特的政治、经济、文化等方面的特点。
洪武至正统年间
在这段时间里，明太祖朱元璋建立了一个强大的中央集权国家。他通过改革土地制度、加强军事建设、推行科举考试等措施，为明朝打下了坚实的基础。在此期间，中国经历了一段相对稳定的发展，这一时期被认为是明朝的一个黄金时代。然而，即便如此，这个时期也并非完全没有问题，比如朱元璋对手无寸铁百姓进行屠杀的人身安全法案“锦衣卫”，以及他后来的暴政导致民不聊生。
晶泰至崇祯年间
随着时间的流逝，政治腐败和社会矛盾日益尖锐。这一时期最终演变成了一系列连环事件，最终导致了明朝灭亡。王室内部斗争激烈，加之外部压力，如蒙古族入侵等，使得国家形同虚设。在这个过程中，各地起义不断爆发，最著名的是李自成领导的大顺军，他们一度攻占北京，并迫使清军深入南方才将其击退。此外，由于官僚体制中的贪污腐败严重，以及对农民政策上的失误，使得人民生活困苦，加速了帝国崩溃进程。
政治体系与权力斗争
在这两个阶段中，都存在着严重的问题。一方面，是权力的集中导致腐败；另一方面，是权力斗争频繁，不断出现宦官专政的情况。例如，在景泰到崇祯年的末尾，就出现了宦官魏忠贤专权，他掌握大量兵马，对皇帝产生极大的影响，从而进一步加剧了政治混乱。
经济与农业生产
尽管在洪武至正统年间，明初采取了一系列措施以恢复经济，但到了晚期，因政府过度征税和高额赋税，大量土地被没收给皇室或高级官员，从而引起广泛抗议和反抗。而到了景泰及之后的一些年代，由于自然灾害频发（如鼠疫、大旱）以及战争损耗，再加上人口增多需求增加，而粮食产量未能跟上增长，这种状况让许多人陷入贫困甚至死亡。
文化艺术与科技创新
尽管面临内忧外患，但在两阶段中仍有一些显著成就，比如文学作品丰富，如白居易《长恨歌》、《梁山好汉传》的创作，以及科技上的突破，如火药制造技术更加精进。此外，还有医学领域取得了一定的进步，比如关于解剖学研究。但这些成就并不足以抵消整个社会动荡不安的情况，也不能挽救即将来临的覆灭命运。
社会结构与民众生活
由于经济危机加剧，一般平民百姓生活状况变得越来越恶劣。他们因为负担沉重的地租、高额赋税以及其他各种苛捐杂税，被迫逃离自己的土地寻找更好的生计机会。而且，由于中央集权下的地方政府控制能力不足，当地士绅往往利用自己的势力进行剥削，有时候还参与起义活动，与官方形成对立关系。这一切都预示着社会结构正在发生巨大变化，为后来的动荡埋下伏笔。
