在百年前，曾朴以笔名“东亚病夫”和“病夫国之病夫”，在其著作《孽海花》中创造了一个隐喻——“孽海”，指的是当时中国所处的环境。这个故事围绕着晚清状元金雯青与名妓傅彩云的婚姻生活展开。曾朴通过这段情节，结合了风云变幻的晚清三十年，将现象、细节和历史人物融合于一文，使读者仿佛目击了大事全景。
小说中的主人公洪钧（金雯青）和赛金花（傅彩云）是历史上的真实存在者。在中国悠久的历史长河中，洪钧作为惟一的状元外交官，以迎娶赛金花为由，被派往欧洲，并卷入帕米尔划界纠纷，最终悲剧收场，为后人留下了一段感人的传奇。
苏州自古以来就培养出了众多人才，明清时期尤其突出，其中洪钧就是其中之一。他出生家境贫寒，但坚持走科举道路，最终在25岁中举，在29岁成为进士第一名，即状元。这使他被授予翰林院修撰职位，从六品，是明、清时期进士获得的一种荣誉。此外榜眼、探花也能担任翰林院编修或庶吉士等职位，与现代学术研究机构类似，为培养人才奋斗。
作为太史掌管国史，有望不久后得到地方官职。然而，他最初获得的地方官职是湖北学政，一省文教事业管理者，由侍郎、京堂等高级文官出身的人选担任，这也是对他的信任与期待。
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