在清朝政府与太平天国的战争激烈交锋之际，胡雪岩在杭州创立了名为“胡庆余堂”的药店。一般而言，在战乱纷飞的年代，开设药店并不被视为理想的生意，因为这类商业活动往往难以盈利。然而，当时期频繁的兵戎相见和民众流离失所，使得伤病者无处寻求救治，而行军士兵更是常年携带疾病。在这种环境下，即便是最贫穷的人也可能需要药物治疗，但由于金钱短缺，大多数人只能靠赊账或不付款来获得必要的医药用品。
面对这一现实，作为清朝第一大商人的胡雪岩依然选择投资于此行业。他命令旗下的钱庄分支机构建立更多的小型药店，并且采取“收费少、看病免费”的策略，对于无法支付费用的人群提供慈善服务。甚至有时候，他会将部分商品白送出去，这一举措赢得了全国百姓的心。
为了更好地满足军队成员的医疗需求，胡雪岩还与湘军和绿营等军事力量达成了协议，他们只需提供资金支持，“胡庆余堂”则负责采购原材料并生产出适用于士兵们日常使用的一些低成本但有效率的大量药品，如金疮膏和诸葛行军散。通过这样的方式，不仅深受士兵欢迎，也促进了其商业活动取得成功。
除了免费为老百姓和士兵看病外，胡雪岩还向即将参加京城考试的秀才派发了一批免费药物。这一行为赢得了考官及考生的赞誉，并通过他们转达给予他致谢。
尽管如此，我们不能简单地认为胡雪岩只是单纯地为了帮助他人而进行这些慈善活动。在实际情况中，他主要是在传播自己的品牌——“胡庆余堂”，同时也利用这些免费送出的基本性价比高、成本较低却具有重要作用的药品来吸引顾客。此举既能够提升他的声誉，同时也间接推动了他的其他业务发展。当人们接受到这些免费的小礼物后，他们自然愿意回报，这样就形成了一种良好的口碑效应，让许多人主动前往他的商铺消费或者存款，从而带动了生意热潮起来。
此外，由于其慈善行为得到官方认可，即使是在腐败横行盛行的大清帝国里，也能获得一些保护，这对于一个商人来说是一大幸事。而且，为那些即将踏入仕途的人提供帮助，无疑也是一种高明的手段，它能够在未来为他的商业扩展铺平道路。
