明成祖朱棣即位后，励精图治，发展经济、提倡文教，他采取了许多措施大力发展经济，使得天下大治，国家富强，疆域辽阔。明成祖年号为“永乐”，后世的史学家称这一时期为永乐盛世，以至称赞该时期“远迈汉唐”。
在政治上，明成祖完善了文官制度。他废除了丞相制度，让皇帝直接领导六部事无巨细。在朝廷中逐渐形成了内阁制度的雏形，当皇帝忙于国政时，由内阁依照皇帝指示来处理国事。这一制度影响了明清两朝乃至西方。
在经济上，大力发展农业、兴修水利、疏通大运河减轻税负。军事上，他多次亲征漠北、南征安南，还组建禁卫京师三大营，为明军对外征战提供主力。
他还对外宣扬国威，大力开拓海外交流。派郑和下西洋经营南海，又派陈诚出使西域开创万国来朝局面。此外，他命人编纂《永乐大典》，这是百科全书式典籍，包容先秦以来所有经典书籍，可谓是百科全书。此类典籍客观备份古籍，使得很多书不至失传。同时也完善了科举制度。
明成祖开创的永乐盛世与后来的仁宗、宣宗开创的仁宣之治合称五大盛世之一。
评价永乐盛世，可以从几个方面入手：
历史地位： 永乐盛世是中国封建时代最辉煌的时期之一，是一个具有数千年悠久历史的物质文明与精神文明达到新高度。
遗产影响： 朱棣留给后来的君主们复杂遗产，如一个对远方诸国负有义务的大帝国、一条沿北方边境漫长防线、一套复杂文官官僚机构和军事组织以及宏伟北京。
政策维持： 需要领袖抱有建立帝国理想推动领袖才能维持，这个领袖愿意把权力交给文官以保持政府日常职能。但是他的继承者并没有这种品质，他们坚持他关于帝国远见和政制基础，但不能解决国家政策与必须赖以进行统治之间矛盾。
历史进程： 朱棣比前任更大的影响，在所有方面，对以后明代历史进程具有更大的影响。
总结来说，无论从哪个角度看，朱棣及其所创造出的文化繁荣和政治稳定都值得我们深思，并且可以认为这段时间是一个非常宝贵而重要的地平线，没有这个阶段，我们今天可能无法享受今天所拥有的丰富生活方式和知识体系。
