明成祖雄才大略，即位后励精图治，发展经济，提倡文教，采取了许多措施大力发展经济，使得天下大治，国家富强，疆域辽阔。明成祖年号为“永乐”，后世的史学家称这一时期为永乐盛世。以至称赞该时期“远迈汉唐”。
上明成祖完善了文官制度。明太祖由于废除了丞相制度，皇帝直接领导六部，事无巨细。明成祖时，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形，皇帝国事繁忙时，内阁作便依照皇帝的指示来替皇帝处理国政。这种制度影响了明清两朝，乃至西方。
经济上，大力发展农业、兴修水利、疏通大运河、减轻税负。
军事上，不但宣扬国威，还组建三大营，为对外征战的主力。
对外不但宣扬国威，还派郑和下西洋经营南海，还派陈诚出使西域开创万国来朝局面。
此外命人编纂《永乐大典》，一本百科全书式典籍包容先秦以来所有经典书，可以说就是本百科全书。这样的典籍客观上也备份古籍，使得很多书不至于失传。
开创的永乐盛世和后来的仁宗、宣宗开创的仁宣之治合称五代盛世之一。
评述永乐盛世
朱棣抱有恩威遍施海内的大一统信念，为这个信念奠定基础。
这把中国物质文明与精神文明发展到新高度，对世界文明形成重心。
留给君主们遗产：一个义务负向远方诸国帝国、一条北方边境漫长防线、一种复杂形式的一般官僚机构及军事组织、一需要宏伟漕运体制生存的大北京。
领袖维持其日常职能愿意把权力交给文官，这个领袖能够不惜一切代价，并愿意把权力交给文官，以保持政府日常职能。但是他们没有他那种对帝国认识，没有解决国家政策与必须赖以进行统治系统之间矛盾的问题。而虽然加强了行政，但耗费巨大的军事组织等仍需维持，最终给以后带来了问题。在这些方面朱棣比朱元璋具有更大的影响。
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