在中国历史上，明朝晚期被称为“三大灾变”，即天文、地理和人心三方面的重大变故。这些灾难导致了社会经济的崩溃，国家政权也随之动摇。这时期出现了一系列武装力量，他们以抗击明朝统治者或者争夺地方势力为目的，史称“明末八大寇”。以下是对这八位领导者的简介。
首先是李自成，他原是一名小吏，因不满当时腐败严重的官僚体制而起义。他的军队迅速壮大，并在山西等地建立了一个自己的政权。他以清除贪官污吏著称，但后来因为内斗和缺乏有效治理能力，最终失去了民众支持，被清军打败并最终自杀。
其次是张献忠，他曾经担任过明朝将领，但因战功未能得到赏识，便投身于反抗统治。在四川一带建立自己的根据地，并实行残酷的手段，如屠杀女儿，以此来巩固自己的统治。但他最终因内部矛盾和外部压力而失败，其子张ルフ成为最后一个继承人，最终被清军平定。
第三位是王保保，他最初也是个小吏，因不满政府腐败而起义，在宁夏地区建立了自己的政权。他的政策比较苛刻，对待百姓也不够宽容，这使得他很快失去了民心。不过，由于他的军事才能强悍，一直坚持到1649年才被清兵击败。
第四位是孙传庭，他原本是一个农民，因饥荒和疾病迫害而发动起义。在陕北地区创建了一个小型政权。尽管他采取了一些有利于农民的小改革措施，但是由于资源有限，影响范围狭窄，最终还是无法长久存活，被其他势力消灭。
第五位是马思良，他曾经在辽东地区担任过官职，但因受到了当地豪强的地主阶级压迫而转向反抗。他率领着一支由贫苦农民组成的部队，在辽东进行游击战术抵抗敌人的侵扰。但由于力量悬殊，最终遭到了清军的大规模围剿。
第六位是刘宗正，是山西的一个土匪头目，因应对政府镇压手段过激，不断扩展自己控制区域。在山西省境内设置立足点，与官方保持着较长时间的对峙状态。不幸的是，由于自身组织结构松散，加之缺乏稳定的政治基础，最终于1648年遭到清兵扫荡死亡。
第七位魁拔，是江南的一名土匪首领，因为生计艰辛开始抢劫富户，从此走上了盗匪道路。当时许多地方官员为了防止连坐问题，只好默许他们存在，而不是正式镇压。这使得魁拔能够自由活动，即便是在战争中，也能通过提供给各方支援获得一些利益。但最终还是因为内部斗争导致瓦解，不再具有威胁性，被逐渐消融在混乱中。
最后一人就是石保柱，虽然早已死去，但作为历史上的重要人物之一仍值得回忆。他从广西边疆开始，一路征服并扩展到云南等多个省份形成庞大的割据区域。他虽然也实施了一些改善农村状况的手法，比如减税、废除奴婢制度等，但同样因为没有中央集権化以及无力的行政管理能力，使得其所建政权最终也难以为继，在1659年被康熙帝的大规模攻势所摧毁。此事件标志着明末时代真正结束，为新成立的清朝开启了新的篇章。
