从版图面积上看，宋朝与明朝的差异如同古今之别。北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积接近997万平方公里，与新中国相似。从军事实力角度，明朝显著领先于宋朝。但是，从经济发展来看，明朝远不如宋朝。
在人口规模上，两宋时期共计超过1亿人，是当时世界上的强大国家之一。历史学家漆侠认为，在两宋统治期间，我国经济和文化达到空前的高度，与欧洲并列为国际强者。在1990年美元购买力的计算下，当赵匡胤执政时的人均GDP约为450美元，而到末期则高达600美元，这表明了其经济水平的稳步提升。
商业在宋代发达得多，因为赵匡胤实施的地主兼并政策减少了政府对农业的干预。这导致许多农民转向手工业工作，从而推动了商业发展。此外，由于地主兼并严重，不少人变成了工匠，这进一步促进了商业繁荣。而纸币的出现也极大地促进了经济增长，它们满足了市场需求。
宵禁政策也是区分两个时代的一个重要因素。在没有宵禁的情况下，夜市在全國各地蓬勃发展，而且全国城镇数量远超唐代，即便唐代版图更广泛，但宵禁限制了城市活动，对商业影响较小。而且唐代主要依靠周边国家支付保护费，没有需要大规模开发内部资源，所以对商业不太重视。
对于明朝来说，其人口数量据说并不及宋代，并且由于幅员辽阔的人口密度较低，因此城镇数量自然会相对较少。不过江南地区仍有一些富裕的商业中心。此外，虽然清洗思想和制度中的一些资本主义萌芽，但这些都被后来的重农抑商政策所扼杀，只是在晚明阶段再次有所恢复，但整体水平仍然落后于盛世下的两宋。
此外，还有海禁和宵禁等制度进一步限制了贸易活动，使得海外贸易能力也无法与鼎盛时期的双方媲美。综上所述，无论是面积、人口还是经济水平，都体现出两者的巨大差距，以及它们分别在中国历史中的独特角色。
