明朝对待贪污的官员，惩罚手段之严酷，是历代所罕见。开国皇帝朱元璋，曾经是从最底层走上皇位的人，他深知贪污的危害，因此在即位后，便想出了许多措施来防止和惩治贪官。这些措施包括严刑酷吏，如剥皮实草、凌迟抽肠等残忍刑罚，这些都是为了震慑官员的心理，让他们知道任何形式的贪污都将遭受极端惩罚。
然而，即便如此，明朝仍然无法有效抑制贪污现象，因为官员的工资实在太低了。明朝的官僚制度使得官员们工资不高，而且没有分配给下属干活，这导致他们必须招人，而招人的话就需要支付工资，但又哪里有钱支付？除此之外，还有家人要养活，他们怎么能不去寻找其他收入来源呢？朱元璋设定的薪水标准与当时实际情况相比简直天差地别，每个人都难以抗拒这样诱惑。
历史上确实有一些不贪腐的清廉之士，但这样的例子很少，他们过着两袖清风的生活，可谓难得。而对于那些连基本生活都不够的问题，不仅自己吃不了饱，更别说为家人养活了，那种境况下的不贪腐更是一种奢望。
明朝因为贪污而死的人数不计其数，就连单个案件如郭桓案，都牵涉到大量官方人员和巨额财富，几乎相当于全国秋粮总量。这一事件中被牵连者达到好几万人，只可想而知更多未被记录的情况下，那么真正因贪腐丧命的人数可能远超我们的想象。
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