从版图面积上看，宋朝与明朝的差距如同天日。北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积几乎达到新中国的水平，为997万平方公里。但是，从经济角度来看，明朝显然低于宋朝。
在人口规模方面，两宋统治时期的人口已经达到了1亿多人，是当时国际上的强者。在经济发展方面，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森的研究，如果将1990年美元换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时代，人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
商业发达成为宋朝经济的一个显著特点，这不仅因为地主兼并政策，也因为农业发展水平相对较低。而正是由于地主兼并严重，不少农民转而从事手工业，这促进了商业的繁荣。此外，由于金属货币供不应求，便出现了纸币，从而极大推动了经济发展。
夜市文化也在这个期间蓬勃兴起，因为宵禁政策全面取消。全国各地商业城镇数量远远超过唐代，即使唐代版图更广，但对商业并不重视，因此城镇数量不足以匹敌宋代。此外，由于要向周边国家交保护费，只能通过大力发展经济来搜集财富。
至于明朝，其人口数量绝大部分学者认为无法超越两宋，再加上幅员辽阔，使得人口密度相对较低，所以商业城镇数量自然相对于两宋减少。不过，有些富裕的商业城市主要集中在江南地区。
然而，对待商业和资本主义态度却不同寻常。在晚明阶段，由大量农民流离失所和手工业技术进步引发资本主义再次萌芽，但整体水平仍然未能超越两宋。而且，海禁和宵禁制度进一步限制了海外贸易和夜市活动，使得明朝与之比较仍显劣势。
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