在明朝的历史长河中，东厂西厂相当于现代国家安全部门；此外，锦衣卫作为一个重要的机构，在当时扮演着现在六扇门部门类似角色。然而，需要注意的是，当时东厂西厂和锦衣卫的权力远远超过了今天这些机构。
东缉事厂，即东厂，是明代设立的一个特权监察机构、特务机关和秘密机关。明成祖在永乐十八年（1420年）设立了这个机构，由亲信宦官担任首领，其地点位于京师（今北京）东安门之北或是东华门旁。在明中叶后期，锦衣卫与东西厂并列，加强了活动，与东西厂合称为“廠衛”。值得一提的是，东廠的权力居于锦衣衛之上，只对皇帝负责，不需经司法机关批准，就能自由地监督缉拿臣民，这也标志着明朝宦官干政的一种形式。
西缉事厂，又称西廠，全称“西缉事廠”，是在成化十三年（1477年）由宪宗为了加强特务统治而增设的一个官署，与東廠及錦衣衛一起被稱為「三大監察機構」，其權力超過東廠，有著更广泛的活動範圍，从京师到各地都有所涉及。但由于受到反对，最终被撤销。正德元年短暂复开五年后又再次被撤销。
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