在明朝的历史篇章中，东厂西厂相当于现代国家安全部门；除了这些，还有锦衣卫，这个职能部门在当时扮演着今天我们无法想象的角色。六扇门则与之相似，但其影响力远不及那时东厂西厂和锦衣卫所拥有的。
东缉事厂，即东厂，是明代的一个特权监察机构、特务机关和秘密机关，由亲信宦官担任首领，始设于永乐十八年（1420年）。它位于京师（今北京）的东安门北侧，一说是位于东华门旁边。在明朝中叶之后，锦衣卫与东西厂并列，加强了活动，并常被合称为“厂卫”。值得注意的是，东廠的权力高居锦衣卫之上，只对皇帝负责，没有经过司法机关批准就能随意监督缉拿臣民，从而开启了明朝宦官干政的一系列事件。
西缉事厂，又称西厂，是另一个专属于明朝的官署名称。为了加强特务统治，在成化十三年（1477年），又在原本存在的东廠外面增设了西廠，与此同时成立了一位名叫汪直的大太监作为提督。这两个机构都拥有超过原来的许多权限，其活动范围甚至扩展到了整个京师以及各地。此后由于受到反对，不久便被撤销。但是在正德元年的短暂复活之后，又再次被废除。
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