在明朝时期，东厂西厂相当于今天的国家安全部门。除了这两个机构之外，明朝还有锦衣卫，这个部门在当时是非常重要的，但现在已经不再存在。不过，当时的东厂西厂以及锦衣卫拥有权力远超过现代任何一个机构。
东厂是明代设立的一个特权监察机构，它由亲信宦官担任首领，并且只对皇帝负责。在京师（今北京）东安门北侧设立，该机构在明中叶后期与锦衣卫并列活动，加强了自己的监督和缉拿能力，从而为宦官干政埋下了伏笔。
西厂则是在明宪宗时期为了加强特务统治而建立的一个新的监察机构，与东厂及锦衣卫一同被称为“厂卫”。尽管它的提督汪直拥有超越其他部门的一些权力，但由于受到反对，最终被撤销。然而，在短暂复开五年后，它还是被永久性地废除。
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