在明朝的耻辱土木堡阴影下，东厂西厂的存在与现在的国安部相似；但当时的锦衣卫，如同六扇门般神秘，而它们在权力和影响力上远远超过现代机构。东厂，以其强大的监察和特务功能，成为了明代的一大威胁，它由亲信宦官领导，在京师北面的东安门附近设立。随着时间的推移，锦衣卫与东西厂并行不悖，其活动日益加强，最终形成了“厂卫”这一体系，其中东厂占据了一席之地，只对皇帝负责，不受司法机关干涉，可以任意监控百姓，从而开启了宦官干政的一个新篇章。
西厂，则是明朝独有的另一重要机构，全称为西缉事厂。在明宪宗时期，为巩固特务力量，于成化十三年增加了这个新的部门，与东廠及锦衣衛一同被称为“三大衙门”，汪直担任提督，他手中的权力甚至超过了东廠。然而，由于受到反对，这个部门最终被撤销，但它又短暂复活过五年的时间后再次消失。这段历史充分体现了明朝末期政治斗争的残酷性，以及这些秘密机构在那个时代所扮演的关键角色。
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