在《明朝那些事儿》中，我们可以发现东厂西厂的功能相当于现代国家安全部门。除了这些机构，明朝还有著名的锦衣卫，这个部门在当时非常重要，现在相当于现在的一些特种警察部队。而六扇门则类似于现在某些执法机构。不过值得注意的是，当时东厂西厂和锦衣卫的权力远远超过了现代任何一个部门。
东缉事厂，也称为东厂，是明代设立的一个特权监察机构、特务机关和秘密机关。它由亲信宦官担任首领，在永乐十八年（1420年）被明成祖设立，最初位于京师（今北京）东安门之北。在后来的历史发展中，锦衣卫与东西厂并列活动加强，被合称为“廠衛”。这里有一个重要的事实，那就是东廠的权力在锦衣衛之上，只对皇帝负责，不需要经过司法机关批准就能随意监督缉拿臣民，从而开启了明朝宦官干政的端头。
至于西缉事厂，它是明朝独有的官署名称，全称为“西缉事廠”。为了加强特务统治，成化十三年（1477年），宪宗增设了这个新的机构，与原有的东西两座大型监察机构共同组成了“廠衛”。太监汪直被委以提督之职，其权力甚至超过了东厂。这一安排旨在加强中央集权，但由于遭到了反对，最终还是被撤销。但正德元年的短暂复活再次证明了这项制度对于维护中央控制力的重要性。
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