中国茶的发展可追溯至神农时期，而真正有史可考，则要追溯到两汉时期。唐朝饮茶成为一种风气，尤其宋朝，更是一种享受。
尽管遍地可见茶树，但北方之地依旧无法种植，游牧民族对茶叶需求巨大，因为他们喜食奶酪、肉制品，这也导致营养失衡。清肠寡肚之效，使得喝茶成为了补充所需维生素和微量元素的一种方式。
明朝以茶换马、战略物资，以解决战争中少马的问题。在朱棣数次北征中，将少数民族拒于长城外，不仅需要火器炮轰，还需要骑兵配合。而维持三千营和五军营，也需要大量战马，而汉人养的马不具备耐力或太过娇小。
因此，朱元璋严令禁止“私茶”，以遏制少数民族发展，同时提升战斗力。“无利不起早”的商人自觉利益受到损害，因此“私茶”现象日益严重。这一禁令虽有失偏颇，但实属无奈，以确保国家安全，为壮大边疆而断匈奴之右臂，是一举多得的策略。
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