李自成起义之初，便提出了“均田、免税”的政策，并专门做歌：“开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮。吃他娘，着她娘，吃着不够有闯王。”这一口号，对于连年遭受灾荒而垂死挣扎的普通民众来说，无异于是救星降临。
因此，当李自成“一入河南，立即饥民从者数万，声势复振”，前来投奔李自成的百姓越来越多，以至于后来出现了“从者如源，日夜不绝”的盛大场面。就这样，李自成很快就聚集了百万之众，那么问题来了，这些闯王的百万之众都吃什么?
其实，从一开始的时候，李自筹措军粮钱财的方式很简单，就是直接掠夺土豪劣绅的财产以充军费。起初，由于聚集的人数不是很多，用到的费用不会很多，只要掠夺几个当地土豪就绰绰有余。此外，还可以拿出一部分钱去救济受难的灾民。
当义军发展到中期时，其人数已经达到几十万，如果此时还用老办法，即单靠掠夺富绅显然是无法满足这么多人的开支。于是，就不得不派人四处活动，在未曾去过的地方去掠夺那些富绅们的财产，这让义军撑了一段时间。
后来，当意识到了“不纳粮”给义军带来的困难之后，便开始在洛阳等地实行“抚通商贾、募民垦田、收其籽粒以饷军”的政策。当这位名为李自成的大乱世领袖带领着他的百万之众杀进京城的时候，他们取得了全国性的政权，同时也标志着大明王朝正式灭亡。但与此同时，却暴露出了一系列更严重的问题：巨额食品和资金需求，以及对官员和士兵俸禄以及生产恢复所需资源的问题。
最终，为解决这些问题而采取的一种措施是追赃助饷。这意味着原本负责镇压反叛行为的小队伍被重新编制，让他们负责追讨旧官僚富绅资产并将其用于支持新政权。此举采用按级征收，其中高级官员需提供五万元以上，而州县长吏则需要半数以下。如果这些官员能按规定支付，那么会得到较轻刑罚；否则，则可能遭遇锦衣卫严酷拷问。在那时候，“追赃助饷”成了一个让许多人惶恐不安的话题，因为无辜的人也可能因为没有足够资金而受到严刑逼供甚至死亡。
然而，最终害得主帅走向毁灭的是他最初提出的那个口号——"迎闯王，不纳粮"。虽然这个决定本意是为了减轻人民负担，但结果却导致人们失望，因为尽管没有税收，但是生活条件并未根本改善。而且，一旦希望被破灭，那么失望感就会更加强烈，最终导致整个运动失败。
