从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到宋末，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉地主兼并政策，这导致了大量人口成为手工业者，从而促进了商业繁荣。随着传统金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁政策取消，使得夜市非常发达，加之全国城镇数量远超过唐朝，即使唐代版图更广，但对商业重视程度不及宋代。
至于明朝，其人口数量普遍认为不足与之匹敌，再加上辽阔的地理幅员，使得人口密度较低，因此商业城镇数量也相对于Song dynasty少。而尽管存在一些富裕城市，如江南地区，但由于对商业缺乏重视，以及技艺人员的地位较低且无法参加科举考试，加上明初执行重农抑商政策，没有延续资本主义萌芽，而是在晚年又因为大量流离失所农民和手工业技术进步再次出现资本主义萌芽，但仍未能达到Song dynasty水平。
此外，由于海禁和宵禁制度的实施，每年的夜市活动显著减少，同时海外贸易也比不过盛世下的Song dynasty。
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