明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位已被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了尖锐的矛盾。到朱棣去世时，阿鲁台正处于衰败之中，因为瓦剌人在脱懽领导下不断侵扰他的领土，迫使他向东迁移。此举导致蒙古联盟分裂：阿鲁台控制东蒙古，而脱懽则统治西面的瓦剌诸部。两者间爆发了长时间的战争。在明仁宗明宣宗统治期间，阿鲁台每年派遣纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，以此希望瓦剌在必要时能提供援助。不过，由于阿鲁台虚弱无力，他无法成为一个强有力的盟友。因此，对兀良哈惕各卫进行挑战的人们因而更加得意洋洋，他们不定期威胁中国边界。在宣德三年（1428年）十月，当这些人袭击中国领土之际，恰好明宣宗带着3000名骑兵视察边防，并亲自驱散了蒙古军队。
随后，明宣宗对边防作出了调整，在开平卫南侧建立了一些城市防御工事，并由薛禄率领。在宣德五年（1430年）五月，当工事完工后，薛禄建议集中边防力量于此地区放弃前沿戍区，以缩短供应线。这一决定后来被认为是一个严重错误，因为它暴露了几百英里的土地给敌人，同时限制了朝廷军队，使其只能采取守势。
与此同时，在西面，由于瓦剌变得强大，它在宣德六年（1431年）击败了阿鲁台，这个事件促使兀良哈惕再次发起攻击，但未能成功。在母纳山之战中（公元1434年的9月），脱懟领导下的瓦剌部将阿鲁台杀害并取得胜利，从而确立自己为蒙古支配力量。此后的和解与贸易关系，使得脱懟保持与明廷友好的外交关系。当他的儿子也先继承瓦剌领导权并试图扩张其影响力至蒙古腹地时，便彻底改变了局势。
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