南明开国之主——弘光帝朱由检
在崇祯十七年（1644年），李自成攻破北京，崇祯帝自缢于煤山。同年五月，清军入关后，南京城内外军民混乱，一时间无主可依。幸而有江南省布政使周延儒等人倡议拥立皇室宗亲，以稳定局势。最终选择了奉旨回避的长沙藩王朱由检为新君，即弘光帝。在短暂的一段时间内，他努力整顿吏治、恢复生产，但由于时局艰难、内部矛盾激化，最终只能望洋兴叹，最终被清军所俘。
两次篡位者——隆武帝朱聿键和绍武帝朱聿鏵
随着弘光的覆灭，继任者隆武帝朱聿键上台。他试图通过改革来振兴国家，但因缺乏实际经验和支持，被迫逃往福建，并在那里建立了一种“地方性”政权。不过，他不久即被自己的部下所杀，这场政治斗争中他本人也未能逃脱宿命。
最后的希望——永历帝朱由枟
永历四年（1650年），经过多年的奋斗和转移，在云南的援助下，隆武残余力量中的一个小集团拥立原来的太子朱慈烺为新的皇权代表。这位名为永历的君主，在一系列战役之后重创了朝廷，对抗清朝。但尽管他顽强抵抗，最终还是在1696年的云贵会战中败北，被迫流亡至缅甸，从此消失在历史深处。
隔离与孤独：永历流寇生涯
尽管面对如此艰难困苦的情况，但仍然有一批忠心耿耿的人士坚持到底，他们从不放弃追求旧天下的梦想。这些反抗分子虽然无法改变历史的大格局，却以他们坚定的信念和行动，为后世留下了极其宝贵的情感记忆。在这漫长而悲壮的岁月里，他们是最后一线的人道主义象征，是对传统文化的一种精神守护。
南明遗民与文化复兴
同时期，有许多学者文人为了保存汉族文化，不断地进行著作编纂，如《古今图书集成》、《四库全书》等，这些巨大的文献资料工程成为封建社会知识积累的一个重要标志，同时也是中国传统文化得以保留并发展的一个关键环节。
清末民初寻找历史真相
到了20世纪初，由于民族危机日益加剧，大量研究活动开始集中于探索过去，以便更好地理解现代社会问题。因此，对于南明时代以及其领导人的研究逐渐增加，这个时候人们开始更加注重史实考证，而非仅仅是空谈或迷信传说。此举对于树立科学史观起到了重要作用，也为我们了解那个时代提供了更多翔实材料。
