明朝从嘉靖之变到万历年间：重塑权力结构的转折点
在中国历史上，明朝是由朱元璋于1368年建立的汉族王朝，维持了近三百年的统治。然而，这个曾经辉煌的帝国最终走向衰落，其衰退的过程可以追溯到16世纪中叶，即明朝正统皇帝朱祁镇即位后的嘉靖年间。
嘉靖之变发生在1521年，是一场宫廷政变，由宦官和太监联手推翻了当时掌握实权的大臣徐阶。这次事件不仅标志着宦官干预政治的一个高峰，也揭示了明朝内部矛盾激化、权力斗争加剧的一面。随后，宦官杨一清等人逐渐控制了国家大计，对外防御和经济建设都受到影响，使得国家内忧外患。
此外，在这一时期，科举制度也出现了一系列问题，如科目过于繁复、考试舞弊等，这导致人才被束缚，只有少数特定背景的人能够进入仕途，而真正的才华横溢者却难以施展其才能，从而削弱了社会生产力的发展。
到了万历年间（1573-1600），尽管有“万历长兴”的称号，但实际上这段时间也是一个转折点。由于皇帝性格懒惰好逸恶劳，对政务漠视，加之宦官势力的膨胀，以及地方军阀割据，不断有人对中央政府进行挑战，最终导致国家财政日益困难。
更为严峻的是，“天启”、“神宗”两代皇帝相继去世，无子嗣，只有孙女光绪继承皇位，她作为女性登基引发了一系列关于嫔妃权力斗争的问题。而这些无序与混乱进一步削弱了中央集权，使得地方势力的独立自主更加显著。在这种情况下，一些藩王甚至开始谋求独立或是拥兵自重，他们之间不断地互相牵制，以至于国家内部形成了一种半分裂状态。
总结来说，明朝从什么时候开始衰退是一个多层面的问题，它不仅涉及政治体制改革、经济发展以及社会文化进步，还包括宫廷斗争和政策失误等因素。在嘉靖之变与万历年间之间，我们可以看到这些因素如何共同作用，最终导致这个曾经强大的帝国走向崩溃。
