在明朝的深渊中，东厂和西厂这两座宦官统治的监狱，是那个时代权力斗争与人性的丑陋相互交织的象征。东厂诞生于靖难之役之后，那是一个清除异己、巩固政权的关键时期。1420年，明成祖朱棣为了巩固自己的地位，在北京东安门外设立了东厂。这座机构不仅是对建文帝余党以及所谓奸党的大规模捕捉和审查的地方，更是对上层反对派的一种手段。
东厂分支遍布全国，每个地方都有其代表。掌握着这个机构的是一个被尊称为“太监掌印”的高级宦官，他们也被称作“厂主”或“厂督”，在宦官中仅次于司礼监掌印太监的地位。在下面还有提督太监一职，由权势滔天的太监担任，并辅以多名高级人员，如掌班、领班、司房等，共计百余名，以及十二伙管事，每伙负责特定档案工作。此外，还有一千多名番役，这些番役就是后来的常民所说的番子，他们主要负责侦缉工作。
东厂的手长及触角伸入朝廷至微末百姓生活，无论是大案小情，都能涉及其中。而且，它可以不经法庭直接介入，可以随意监督并缉拿臣民，从而开启了明代宦官干政的先河。它存在了224年，其冤案层出不穷，对人民造成极大的伤害，因此在民心中成了地狱一样的地标。
西廠则如同奇怪又相似的双胞胎，与東廠共同见证了明朝历史的大起大落。当时，一场关于妖狐夜出的话题爆发，然后出现了一位李子龙，他利用邪恶的手段蛊惑人心图谋不轨。为了加强侦刺力量，成化十三年（1477年），设立了西廠，以灵济宫前为基地，以旧灰廠为总部。在全国范围内布下侦缉网，对怀疑之人，不经皇帝批准就进行严刑逼供，使得整个社会怨声载道。但最终汪直失败，被逐出京城后，西廠也随之消失。不过它留下的影响却深刻至今，为人们提供了一幅复杂而混乱的历史画卷。
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