在明朝的政治格局中，东厂、西厂和锦衣卫扮演着特殊的角色，它们分别隶属于刑部、都察院、大理寺之外，并直接向皇帝负责。锦衣卫作为皇帝的侍卫机构，其前身可以追溯至太祖朱元璋时期设立的御用拱卫司。在洪武二年（1369年），它被改为大内亲军都督府，而在洪武十五年，又正式成立了锦衣卫，成为皇帝侍衛的军事机构。
西厂虽然只短暂地存在于明朝历史上，但其影响力曾经超过了老牌东厂。然而，这个新机构仅仅成立了五个月就被撤销，而且宪宗又迅速恢复了它。随后，在刘瑾掌权期间，西厂再次开设，但随着刘瑾倒台，武宗下令将其关闭，最终使得西厂成为一个临时产物，在历史上消失无踪。
与其他两者相比，锦衣卫首领通常由皇帝信任的武将担任，而东廠、西廠则由宦官出任。这意味着它们之间存在显著的地位差异。在与锦衣卫的关系方面，东廠逐渐占据主导地位，因为它更容易获得皇帝的信任。此外，由于东廠位于宫廷内部，它能够直接向皇帝报告而不需要书面材料，同时还拥有监管锦衣衛人员的手段。
尽管有所不同，但这些势力共同承担了一项任务，即监视和侦查官员不法行为。而且，每一方都是为了满足政权内部需求而建立起来，以便为皇帝提供独立于官僚体系之外的人脉资源。
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