明朝特务系统之所以令人寒心，源于其庞大的网络与高超的监视手段。在古代历史中，这些机构如锦衣卫、东厂、西厂等，以其神秘而恐怖的形象，让人不禁想知晓真实的历史。朱元璋在位时期，特务系统尤为发达，他通过设立检校和锦衣卫，将耳目遍布天下。
据记载，一次大学士宋濂宴请朋友饮酒，朱元璋便派出特务监视此事，并且对宋濂所说的一言一行都了如指掌。正是因为这种严密的监控，使得大臣们每日上朝前，都要跟家人告别，交代后事，以防不测。
还有一次，国子监祭酒宋讷的一件茶器被学生撞倒摔碎了，他第二天上朝时，被问及昨日生气之因，便老实回答：“昨日学生打碎了一件茶器，我心中惭愧教导无方，所以生了闷气。”然而，朱元璋竟然知道他“危坐，有怒色”，原来是由暗中安排的人速写师绘制下来。
这些故事显示出明代特务系统的强大，当时可能每个大臣身边都有卧底或者暗中埋伏的特务。朱元璋对治下的官吏军民极不放心，因此安插了众多耳目，他们直接对皇帝负责，将他们每日到的大臣动向包括私生活情况汇报给皇帝。
布控耳目、监视臣民并非朱元璋独创，而是在中国历史上战争频繁的情况下出现的一个必要措施。在明朝，这种制度发展到了顶峰。最初设立“检校”察听衙门官吏风闻之事，然后成立锦衣卫赋予其侦察、大权。这期间，锦衣卫密探数量达到五六万人，其眼线遍布天下。
在这个网络里，每个人都可能成为目标，无论是编辑《孟子节文》的钱宰，即使他只是吟诗发牢骚，也会立刻受到关注。一旦触犯禁忌，就可能面临极端刑罚，如五个人在旅店喝酒中的一个，说了一句关于魏忠贤的话，就被东厂密探抓走，最终遭受惨烈酷刑。
明初王朝以其高度发达的人肉术技术，不仅让当时的人感到恐怖，而且也影响到了整个社会秩序。而那些寄生于这个网络中的特务和头子，因为需要而获得隐秘权力，这也是导致宦官祸乱的一个重要原因。
