信阳，古称义阳，是三省通衢，在古代占据了江淮河汉的重要战略位置。历史上，信阳是孔子周游列国的终点，也是梁武帝发迹的福地。明朝时期，信阳被分属两州——光州和信阳州，这两个州各有其沿革。
光州最早设于南朝梁时，到唐朝时成为稳定建制。唐朝时期，今信阳市境光州为与申州并置。两宋时，光州均隶属于淮南西路，也曾短暂改为光山军，其治所多为定城县（今潢川县）。明朝初期，光州曾短暂隶属于临濠府，后改属河南汝宁府，并领本辖（原定城县）及固始、光山、息县三县。在明成化十一年（公元1475年），析固始置商城县后，由于不再需要管理四个县，所以仅领罗山一县。
而信阳则在北宋太平兴国元年（公元976年）由避赵光义之讳改义阳城军名为“信阳城军”，以此设置一个新的行政区划。此后，它向上可追溯到魏晋时期的义阳城郡，而在隋唐时代，则称作申州市。这片地区在五代、宋、金等历史阶段中，一直作为行政区划存在，而且通常与军事目的相关联。在元朝初期，此处更名为“信阳城”，仍然只管管理现在的罗山和确山二个地方。
到了明朝初叶，这里又变成了一个散官，即没有下级行政单位，只直接受汝宁府管辖。在1475年的某个时候，上述变化发生了——原本只是普通的一个镇，被提升为了一个拥有自己的名称和一定程度独立性质的地方政权，即“ 信阳城”。它继续保持着这一身份直至清末。当雍正二年（1724年）的那一年来临之后，“灵璧”也从散官升级成了正式的地级政权，但这并不影响它对下属区域实行有效管理。而到了清末之前，“灵璧”的这个状态一直持续下来。
最后，在20世纪50年代左右，当中国开始进行政治体制改革的时候，这些传统地区开始逐步被重新组织起来，最终形成我们今天所见到的 行政单位体系结构。
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