在古代历史的长河中，特务的形象往往伴随着阴影和恐怖。明朝时期，这种监控网络达到空前的高度发展，其中最为人称道的是锦衣卫、东厂、西厂等机构。这些机构不仅负责侦察外患，还深入民间，监视官员和普通百姓。
故事源远流长，有一段时间正值“严打”的风潮，大臣们每日上朝前，都要与家人告别，交代后事，以防被皇帝找借口抓捕，无暇留下遗言。在另一则故事中，一位国子监祭酒宋讷的一件茶器被学生撞倒摔碎了，他心生气愤，但当朱元璋询问他的原因时，他只能老实回答：“昨天学生打碎了一件茶器，我心中惭愧教导无方，所以生了闷气。”原来，朱元璋暗中安排了擅长速写的特务监视宋讷，他们将宋讷生气的模样绘制下来。
这样的两件事展示了明代特务系统的精细化，当时可能每个大臣都有卧底或者暗中埋伏的特务监视着。朱元璋多疑，对治下的官吏军民极不放心，因此安插了众多耳目。这群特务直接对皇帝负责，将他们每日到的大臣动向包括私生活情况汇报给皇帝。
布控耳目、监视臣民并非朱元璋独创，在中国历史上战争频繁，斗争层出不穷，从而产生出了负责的人物。而到了明朝，由于战争频繁和政治斗争激烈，这些责任便落在了锦衣卫身上，它们成为了一股不可小觑的力量。
《孟子节文》的编辑钱宰因为发牢骚吟诗，被迫退休回家养老，而那首诗中的“四鼓咚咚起着衣”、“午门朝见尚嫌迟”，甚至连改成“午门朝见尚忧迟”也让他感到震惊。此外，即便是偶语，也能被东厂轻易窃听，如同人人身边都设有密探一样。
更令人印象深刻的是一个关于魏忠贤时代的情节：五个人喝酒说错话，被东厂密探发现后遭受惨痛处罚。那个人为了表达自己不会受到影响竟然说出“我难道还能剥你的皮？”结果却因这句话而招来灾祸，那些话语如同触发机关，让他们陷入绝境，最终命运悲惨地宣告结束。
在电子技术未开先例之时，朱明王朝以其庞大的网络体系，将人肉术推至极致，其能力可谓有些近现代国家也需自叹弗如。而那些寄生于这个网络上的特务以及它们头子的权力，也因此获得了一种可怕的隐秘力量。这即是明代宦官之祸所由始端。
