明朝特务系统之所以震慑古人，五代十国宋朝历史简介中亦有其影。排比而言，锦衣卫与东厂、西厂并列，如同对立面的两座高峰相互映照。真实历史中的这些机构，不仅在文学作品中被夸大，其真实面貌更是令人不寒而栗。
大学士宋濂宴请宾客饮酒之事，被朱元璋探知，全过程如同透明的玻璃一般清晰可见。如果宋濂一言半句虚构，便可能遭致重创。在“严打”的风潮下，大臣们每日上朝前，都需告别家人，交代后事，以防不测。
国子监祭酒宋讷的一件茶器被学生撞倒摔碎，对于他来说是一次深刻的教训。而朱元璋如何得知这一切，却是个谜团，只因暗中安排了擅长速写的特务监视着宋讷，一幅画就能揭开所有秘密。
这两件事显示了明代特务系统的精细化运作，当时可能每个大臣都有卧底或暗中埋伏的人员监视着他们。朱元璋多疑，对治下的官吏军民极为怀疑，因此布下众多耳目，他们直接对皇帝负责，将每日到的大臣动向包括私生活情况汇报给皇帝。
布控耳目、监视臣民并非朱元璋独创，从古至今战争频繁，斗争层出不穷，这种制度早已存在到了明朝时期。当时，特务系统与网络高度发达起来。先是设立“检校”，专门察听衙门官吏不公及风闻之事，然后成立锦衣卫赋予其侦察、逮捕、审问大权。鼎盛时期，锦衣卫密探遍布天下。
朱元璋布下的系统几乎无孔不入，他甚至能够从《孟子节文》的编辑钱宰那里窃听到他的私语和牢骚，并以此展现自己的睿智和宽容。而在东厂、西厂等机构手里，那些被认为是安全线索的小小闲聊也会迅速传递至皇帝耳畔，使得整个社会仿佛处于一个紧张不安的状态之中。
曾经有五个人在京城旅店里喝酒，一人随意说了一句：“魏忠贤这个阉人快要倒台了。”结果那晚，他们便被东厂密探抓走，其中一人竟然因为这句话，而遭受惨绝人心的酷刑，最终将整张皮剥下来。这一切都展示了当时技术并不发达的情况下，即使最隐蔽的事情，也能通过人的眼睛和嘴巴来实现控制，让人们对于信息安全感到恐慌。在电子时代之前，这种级别的手段，无疑是非常残忍且高效的方式，用以维护统治者权力的同时，也让那些普通百姓感受到了深深的恐惧和压力。在这种环境下，每个人都是潜在危险源头，每一次言行都可能触发巨大的连锁反应，而这些皆由一群隐藏在幕后的特务所掌握命脉。
