在赵曙登基成为宋朝皇帝后,他选择了继续沿用旧臣的政策,包括韩琦等人,但他并没有进行任何大规模的改革。与辽国和西夏的关系也未有显著变化。赵曙本人被形容为优柔寡断、缺乏决策能力,对问题反应迟缓。他因听信谗言而罢免了李纲,并在面对金兵围攻汴京时显示出了无力。
宋宁宗即位后,他任用了赵汝愚和韩侂胄作为他的顾问,这两派之间存在激烈的争斗。在庆元元年(1195年),宁宗将赵汝愚罢免,允许韩党掌握权力。而次年的“庆元”期间,又将理学定性为伪学,禁止了赵汝愚、朱熹等人的仕途和科举考试参加资格。
嘉泰四年(1204年),宁宗追封岳飞为鄂王,并在之后两年削去秦桧的爵位,以此打击投降派。此外,在嘉定十七年(1224年)9月18日,宁宗于临安宫福宁殿去世,终身57岁,被葬于会稽永茂陵。理宗宝庆三年(1227年)赠予他法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝之谥号。