宋宁宗即位后,首先是任用赵汝愚和韩侂胄为相,这两位权臣的斗争使得朝政日趋混乱。庆元元年(1195年),宁宗最终罢免了赵汝愚,韩党取得了绝对的优势,并在次年定理学为伪学,将赵汝愚、朱熹等人排斥于政治舞台之外。这一时期被称为“庆元”,期间朝廷的科举考试也受到严格限制。
然而,在嘉泰四年(1204年),宁宗却颁布了一项令朝野震惊的决定:追封岳飞为鄂王,这不仅是一种历史上的正义昭彰,更是对秦桧等投降派的一种打击。在此之后,宁宗继续推行自己的政策,但他的统治仍旧受到了许多人的批评。
直到嘉定十七年(1224年)9月18日,宋宁宗在临安宫中的福宁殿离世,他在位30余载,终年的57岁,被葬于会稽永茂陵。多年后的宝庆三年(1227年),他才获得了法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝的谥号,为其晚年的形象增添了一份荣耀。