慈禧太后的政治生涯是清朝晚期的一个重要标志，她不仅影响了国内政策，也在处理外交事务上有着深远的影响。作为一个女性皇帝，慈禧太后在面对西方列强时展现出了非凡的智慧和韧性。
一、背景与环境
在19世纪末到20世纪初，清朝正处于国家衰弱、民族危机的关键时期。随着工业革命的推进，西方列强不断地扩张势力，对中国进行侵略。鸦片战争以来，一系列屡战屡败使得清朝逐渐丢失了其传统的地位和权威。
二、早期对待外国人的态度
早年间，慈禧太后对于西方人抱有极大的恐惪。在她的指导下，清政府采取了一些封闭性的措施，如限制洋教堂建设、禁止洋行经营等，以此来保护传统文化和经济利益。但这种防御性的态度并未阻止西方列强继续渗透入中国腹地。
三、第一次近代化尝试：《中法新约》签订
1885年的《中法新约》是慈禧太后首次主动参与国际关系的一步。这份条约虽然遭到了部分臣子和公众的反对，但它标志着清政府开始认真考虑如何与西方国家进行平等互动，从而避免进一步损失领土。
四、《辛丑条约》的签订及其影响
1898年，《辛丑条约》的签订为慈禧太后的内政改革提供了新的空间。她利用这一机会实行“戊戌变法”，以图挽回国家形象，并引导社会向现代化方向转变。这一变革尽管短暂但却为之后更大规模改革奠定了基础。
五、中日甲午战争及其後果
1894年的甲午战争不仅是中国历史上的重大失败，也迫使整个社会认识到必须采取更加积极应对外部挑战的手段。随着日本军力的崛起，这场战争成为了亚洲内部矛盾激化的一个缩影，同时也加速了亚洲各国之间竞争紧张的情绪发展。
六、维新运动中的政治斗争与改革
维新运动期间，即1900年的义和团运动，其背后的目的实际上是一种反抗帝国主义压迫的一种形式，但由于缺乏有效领导，最终演变成了破坏性的暴力事件。而这也促使更多的人认识到只有通过学习西方科技及政治制度才能救亡图存，这直接导致了满洲官僚阶层中的改革派人物如康有为等人提出的“自强求富”口号以及他们所倡导的一系列现代化措施，如废除科举考试改设学堂教育系统等。
总结来说，慈禧太后的时代是一个从封建礼教到近代科学技术相结合的大转型过程。在这个过程中，她不得不灵活运用各种手段去应付来自国内外各种力量，使得她成为那个时代最具代表性的人物之一。此时此刻，我们可以清楚地看到，在那无数个昏暗的小灯照亮下的宫廷里，无论是在宫墙之内还是宫墙之外，那些涉足国际舞台的人们，他们都在努力寻找一种可能让自己的国家免受伤害，并且能够继续存在下去的方式。
