一、嘉靖之年：政治腐败的萌芽
在明朝初年的繁荣与强盛之后，随着时间的推移，尤其是在嘉靖年间（1522-1566），明朝开始出现了一系列问题。这个时期是由朱厚熜即位后开始的一段历史，也标志着明朝政治上的一次重大转折。在这一时期内，由于权力斗争和宦官干政等原因，政府内部出现了严重的问题，如贪污腐败、法纪松弛、官僚主义日益嚧，这些都是明朝衰退的一个重要标志。
二、隆庆至万历之交：经济困境与社会矛盾
到了隆庆（1537-1566）和万历（1573-1600）的年代，尽管外部局势相对稳定，但国内却面临着巨大的挑战。由于长期战争造成的人口减少和财政压力，加上农业生产水平提高缓慢，不断加剧了国家财政赤字问题。此外，由于地主阶级对农民的手腕越来越残酷，以及工商业发展不平衡等社会矛盾也在不断加深。这些因素共同作用，使得经济困难逐渐成为全国性的问题，对明朝统治集团构成了严峻考验。
三、天启至崇祯之交：军事上的挫折与外患
进入天启（1621-1627）和崇祯（1628-1644）两代君王执掌大权时期，清兵入关的事情已经迫在眉睫。而此前几十年的军费开支过大导致国库空虚，再加上北方边疆防务紧张，一系列连续不断的战争耗尽了国家资源，并且没有取得实质性的胜利。这使得整个国家陷入了极度疲惫状态，同时也削弱了中央集权体制，使得地方豪强力量增强，从而进一步加剧了中央政府失去控制的情况。
四、制度改革失败及文化衰微
除了政治经济军事方面的问题以外，在文化领域也是有所表现。传统儒家思想虽然依然占据重要位置，但随着新兴学术如理学和文人的影响力增长，以及海外书籍流传进来的影响，一些旧有的教条开始受到质疑。此外，由于各类考试制度被滥用成为了买卖手段，让知识分子更注重技巧而非真才实学，这种情况下产生了一批只会应试而不会治国的人材，这对于改善民生状况无疑是一个负面因素。
综观以上提到的几个阶段，我们可以看出明朝衰退并不是一个突然发生的事，而是一系列长期积累的问题最终导致的结果。在这过程中，每个阶段都有其特定的原因以及发展趋势，它们共同构成了一个复杂多变的情景，最终导致了中国封建社会的一个伟大帝国走向灭亡。
