1590年，明朝正值末年的困境。政治腐败、经济衰退和自然灾害频发，这些因素共同作用于社会结构，引发了一系列深刻的社会问题。
政治混乱与官僚体系的崩溃
在这个时期，明朝的政治体制已经显著地走向腐败。权力斗争激烈，宦官干政成为常态。例如，在1590年之前不久，一位宦官朱棣通过政变夺取了皇位，即后来的万历帝，他推翻了前任皇帝武宗，将其罢黜。这一事件标志着宦官专权达到顶峰，对国家治理产生极为负面影响。
经济危机与银本位制度的挑战
明代中叶以后，由于外来侵略、内忧外患以及对西方商品如香料、织物等需求增加，使得中国国内货币流通出现严重问题。随着白银大量输入，而铜钱却不能跟上白银价格增长速度，因此造成了“米贵、布贱”的现象。在这种背景下，民间使用私铸货币、私行票证盛行，以应对日益严峻的财务压力。
社会动荡与农民起义
由于长时间未能得到有效解决的问题，如土地兼并、税收过重等，最终导致社会矛盾激化和农民起义爆发。在这一时期，最有名的是李自成领导的大顺军，他们在1590年代初期攻占北京，是最接近篡夺清室统治权力的农民起义之一。
文化衰落与学术界分裂
文化方面，也反映出明末的艰难局面。当时学者们因为不同的思想倾向而分裂，不同派别相互攻击。这包括了礼教主义（主张恢复古代礼仪）、文学兴趣（强调文艺创作）和佛教道教结合（追求精神解脱）的不同观点各执一词。此外，与日本进行文化交流也越来越少，因为两国之间关系紧张，加剧了知识传播受阻的情况。
外患威胁：东北边疆防御之困境
此时东北地区受到女真族势力的不断侵扰，并逐渐形成抗击蒙古包衣部队的大规模战争。而且，在这段时间里，对辽东地方实行封建割据政策，使得中央政府无法有效控制边疆区域，从而加深了内部矛盾，同时也给予女真族进一步扩张空间提供机会，为后来的努尔哈赤建立后金打下基础奠定基础。
