在现代社会中，员外这个称呼相当于政协委员的角色。员外这个词原本指的是正员以外的官员，在明朝以后，它成为了一种闲职，不再与科举考试直接相关，而是逐渐与财富和地位联系起来。只要愿意花费一定的银子，即使是地主或商人，都可以捐助一份资金来购买一个员外官职位。
关于员外这一称呼的具体出处，我们可以从一些文学作品中找到答案：
在《京本通俗小说·志诚张主管》中，有这样一段描述：“一个开线铺的员外张士廉年过六旬，妈妈死后，孑然一身，并无儿女。”这段文字说明了在那个时代，一些有钱的地主或者商人会被尊称为“员外”，而且这种称呼并不总是与某个特定的官职相对应。
在《灰阑记》第二折中提到：“不是什么员外，俺们这里有几贯钱的人，都称他做员 外，无过是个土财主，没有真正的官职。”这段话进一步强调了在当时，“員外”这个词通常用来形容那些不拥有正式官衔但财富丰厚的人。
最后，《三侠五义》第五十四回中的对话也提供了一些线索。在对话中，有人说：“你称呼員外。”而对方则回答：“員 外在上，听老儿诉禀。”这样的对话表明，在那个时代，“員 外”是一个能够获得尊敬和信任的人物，同时也是一个能够倾听他人诉说的角色。这可能意味着“員 外”的身份不仅仅是一个简单的地位象征，更是一种社交地位或者影响力的一种体现。
综上所述，“員 外”这一词汇随着时间的推移，其含义发生了变化，从最初作为一种低级别官吏职务发展成为一种表示高门第、有钱人的荣誉头衔，最终演变成了现代意义上的政协委员，这个人物代表的是民间智库，对于政策制定具有重要建议作用。
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