在现代社会中，员外这个称呼相当于政协委员的角色。员外这个词原来的含义是指正规官职之外的官员，在明朝之后，员外郎这种职位变成了一个闲置的位置，不再与科举考试直接相关，而是逐渐与财富和地位挂钩，只要愿意投入金钱，地主和商人都可以通过捐赠来获得这样的官职。
关于员外具体来源，我们可以从以下几处文学作品中找到：
在《京本通俗小说·志诚张主管》中提到：“一个开线铺的员外张士廉年过六旬，妈妈死后，孑然一身，并无儿女。” 这里描述了一个名叫张士廉的地主，他虽然没有儿子，但因为有钱，所以被尊称为“员外”。
《灰阑记》第二折中写道：“不是什么员外，俺们这里有几贯钱的人，都称他做员外，无过是个土财主，没有正式职务。” 这段文字表明在当时，如果一个人有不少银两，那么人们就会给他起个“員外”的雅号，即使他并没有真正的官职。
在《三侠五义》第五十四回中，有这样的一段对话：白玉堂笑着说，“那老者不要害怕。我非山贼盗寇，也不是甚么大寨主。” 伴随的人说，“你称呼員 外。” 郭老人回答，“員 外在上，我听您诉禀吧！” 随后便详细地说了一番。他带领女儿去瓜州找亲戚，被胡烈截住，因为未允许提亲，将小老者囚禁在山洞里，说了又是一番。
从这些文献资料来看，員 外 的身份越来越多元化，从原本的一个闲置官职，现在已经被用作一种荣誉头衔，用以尊敬那些拥有实力、财富或地位的人。
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