在刘邦建立西汉之后，他继承了秦朝的货币制度。然而，随着时间的推移，货币的价值开始下降。这一现象在世界各国货币史上都是普遍存在的。例如，在汉文帝时期，一两钱只重四铢，这与其名称和重量之间的差距昭示了这种趋势。
为了解决私人铸造钱币的问题，汉景帝平定吴楚之乱后，便禁止了私人铸造。但是，这并没有有效地减少私铸，只是将其从公开活动转移到地下进行。到了汉武帝统治时期，他采取了一系列措施来遏止私铸，如频繁改动钱币设计，以此来打击富商大贾和地方豪强的割据势力，并开辟新的收入来源。
公元前119年，汉武帝实施了一次重大改革，将白金和皮币作为新的货币流通。而白金实际上是一种银锡合金，由于银贵、锡贱，它很快便发生了贬值，并且由于人们可以轻易地自己制造，因此它仅用了两年就被废止。白金不仅是中国最早使用图形装饰的银币，而且也可能受到外国贸易影响，从而体现出当时国际交流的一面。
皮币则使用的是皇家养殖场中的鹿皮，上面绘有彩色图案，其价值远超实际材料值，但因为材质与价值悬殊，所以可以看作是中国纸币试验阶段的一个步骤。
不久之后，便开始生产五铢钱。这枚钱硬度高、美观大方，其边缘设计独特，即刀背轮廓突起，可以保护文字不磨损，同时增加牢度，这一设计后来成为标准。此前的其他硬券大小参差，不便携带或计算，而五铢尺寸适中，因而得到了广泛认可。
最后，在公元前113年，汉武帝将整个国家的人民都收归中央控制，用上林苑设立专门机构负责制作更为精致的大型母范，使得每枚钱都保持质量一致。在这之前，由于手工锉平边缘技术限制较大，现在改用叠串车刀车平技术，大幅提升效率和准确性。
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