公元前193年夏，汉惠帝亲临相国萧何病榻，询问继承人之选。萧何推荐曹参后逝世，曹参被召至长安继任丞相。在与继任者交接时，萧何嘱咐：“齐国刑狱集市需留意。”新任齐相质疑：“国家无更重要事？”曹参回应：“监狱集市为安排坏人的场所，你若不平衡，将坏人安置何处？”到中央后，曹参依循萧何法规行事，不出新举措。来访客人欲言而解渴，被劝酒至醉未能谈及政务。汉惠帝责怪曹参荒废政务，便令其子中大夫曹窟私下劝谏。曹窟以休息沐浴为由回家，却遭父親抽鞭二百条。
汉惠帝责问： “你为何打曹窟？此乃朕命也。” 曾经感谢的臣子面色尴尬，但坚定地表达了自己的观点。他提醒君主自我反省谁更圣明英武，又比对自己与伟大的先祖高祖刘邦、以及贤相萧何之间的能力差距。面对这样的直言不讳，皇帝深有同情，并明白了他的心意，就允许他去休息。
在这段时间里，有一件事引起了人们的好奇，那就是丞相衙门和相府后花园之间的喧哗声传得很远。而随从们都以为，当他们听到隔墙之声时，他们将会受到惩罚。但令人惊讶的是，当他们看到丞相听到了这些声音之后，他并没有整治，而是命令摆设宴席，以酒欢庆，与那些喧闹的人们分享快乐。这让所有人都感到既困惑又释然，因为在这个充满喜悦的声音中，没有任何政治上的讨论或争执发生。
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