他是我国著名的京剧表演艺术家，原名词，又名秉彝、秉超，字慧生，号留香，艺名白牡丹。出生于河北省东光县（现为阜城县）一个捻售线香的手工业之家，他的童年充满了困难和挑战。他在1907年随父母到天津谋生，并且很快就被卖给了一位小桃红梆子戏班学戏。在那里，他遭遇了许多苦难，但他并没有放弃，他用巨大的耐力与毅力坚持每天练功，即使是在夏天穿棉袄，在冬天穿单衣的情况下，也要点香火头练。
荀慧生的努力最终得到了回报，他学会了唱、念、做、打，无一不精。1910年，他随师进京，并且开始独立成班。在接下来的一些年里，他与其他一些知名的京剧演员合作，如刘鸿升、侯喜瑞、梅兰芳等人，他们一起演出了很多经典的京剧作品，如《胭脂虎》、《霓虹关》等。
荀慧生的表演风格是活泼生动，有着俊俏的扮相，这让观众耳目一新。他还擅长作画，并且拜吴昌硕为师，对他的艺术生活和素养都有了很大的提升。在1927年的北京报界举办的京剧旦行评选中，与梅兰芳等人一起被誉为四大名旦，这标志着他走向成熟和社会认可。
荀慧生在继承传统基础上，还进行了很多创新的实践和探索。他演出的剧目达到了三百多个，其中包括《红娘》、《红楼二尤》、《杜十娘》等经典作品。他在唱腔方面也非常突出，大胆地破除传统局限，用昆曲梆子汉川曲调来创新，使得他的歌声更加具有特色的韵味。此外，在道白方面，他吐字清晰，有特殊表现力的韵调。
建国后，荀慧生继续从事改革工作，为 京剧艺术改革做出了贡献。1952年他获得第一届戏曲观摩大会老艺术家表演奖，是对其一生的肯定。此外，还担任过中国戏曲家协会艺委会副主任等职务，对后来的学生们影响深远。
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