他是我国著名的京剧表演艺术家，原名为词，又名秉彝、秉超，字慧生，号留香，艺名白牡丹。出生于河北省东光县（现为阜城县）一个捻售线香的手工业家庭，他的童年生活充满了困难和挑战。在1907年，他随父母来到天津谋生，但他的父亲将他与兄长慧荣卖给了一位小桃红梆子戏班学戏。不久后，其兄不堪忍受打骂私自逃走，只剩下荀慧生，被迫成为花旦的私房徒弟，从此开始了他艰苦卓绝的艺术道路。
夏季时，他穿着棉袄，在寒冷中练习扮相；冬季时，他只身一人在冰水中冻得发紫，却依旧坚持每日练功。他不仅耐心地学习唱念做打，还精通各个方面，无一不达到了高超境界。1909年，他以白牡丹艺名跟随师傅在冀中的农村和市镇上演出，然后又进京加入庆寿和、义顺和、鸿顺和等梆子班。
1910年，与王钟声同台演出了《家庭》、《黑奴恨》等剧目，这是他第一次踏上大城市舞台。他后来向陈桐云、李寿山、程继先学习京昆艺术，并最终在十七岁时独立成建制自己的戏班。1918年，与刘鸿升、高庆奎等人合作演出了《胭脂虎》、《霓虹关》，并拜入王瑶卿门下学习正工青衣。
同一年间，与杨小楼、小尚、小培合作，也被誉为“三小一白”。荀慧生的表演充满活力，以俊俏的扮相赢得了观众们的一致好评。此外，他还与周信芳、高克明等人合作，共同创造了一系列经典作品，如《赵五娘》、《劈山救母》、《九曲桥》、《杨乃武与小白菜》，这些作品让他的名字响彻沪江。
除了舞台上的成功之外，荀慧生也是一位画家。他曾经拜吴昌硕为师，并且向其他多位大师学习，其中包括齐白石、陈半丁、傅抱石及李苦禅。这段时间对他的个人发展产生了深远影响，使其成为一位既有传统韵味又能创新实践的人物。
1927年，被北京报界举办的京剧旦行评选中与梅兰芳、何良-first及程砚秋一起被誉为四大名旦，这标志着他走上了事业巅峰。在接下来的岁月里，他不断探索新的表演风格，不断推崇传统，同时保持自己独特的声音，并以此获得更多赞赏。他的代表作包括《红娘》、《红楼二尤》以及许多其他经典角色，都体现了他的才华无穷尽。
1952年，当中国戏曲改革指示得到实施时，荀慧生积极参与其中，为京剧艺术带来了新的活力。在这之后的一段时间里，他担任过多个重要职务，如中国戏曲家协会副主任，以及北京市戏曲研究所所长等，并且还是河北省政协委员及北京市文联常务理事。此外，还有一些学生如吴纪敏、小王玉荣等都曾受教于荀先生，他们也继续传承着这一伟大的遗产。而对于那些未直接拜师学艺但受到启发的人们来说，他们也因而感激不已。
