方苞，字灵皋，一字凤九，晚号望溪，安徽桐城人。清代散文家，以其深厚的学问和卓越的文学成就，被誉为桐城派散文的创始人，与姚鼐、刘大櫆并称“桐城三祖”。
方苞自幼聪明，早年便展现出了非凡的才华。在四岁时，他已经能够作出优美的对联；五岁时，便能背诵古典文献中的章句。随后，他跟随父母迁居江宁旧居，但仍然保持着桐城的地方归属。
16岁时，方苞参加了科举考试，并在24岁那年来到京城，以文会友，其文章名声大振，被誉为“江南第一”。大学士李光地曾经赞扬他的文章是“韩欧复出，北宋后无此作也”，表达了他对方苞文学才能的极高评价。
32岁时，他考取了江南乡试第一名，而在康熙四十五年（1706年），他以进士第四名被选中。但就在这次考试之后，他因给《南山集》作序而遭到了株连，被关入江宁县监狱，并最终定下死刑。在狱中两年的时间里，他依然坚持著书，有着《礼记析疑》和《丧礼或问》的巨著见诸于世。
康熙五十二年，由于重臣李光地的大力营救，以及皇帝亲笔批示“方苞学问天下莫不闻”，他终于得以免死出狱。他被授予平民身份，在南书房担任皇帝文学侍从，并参与编修《乐律》等重要文化项目。随后的几十年里，他不断升迁，为内阁学士、礼部侍郎等职位服务，同时负责多个重要史志编纂项目，如《一统志》、《皇清文颖》，直至乾隆七年，因病告老还乡。
尽管在官场上遭遇了一些挑战和排挤，但方苞始终坚守自己的学术主张。他认为儒家经典是基础，对古礼有严格遵循之心，因此备受一些人的尊敬与反感。此外，他提倡所谓的“义法”说，即将道德伦理（义）与法律规范（法）结合起来，这种思想成为桐城派散文理论发展的一个关键点。
作为一位多产且影响深远的人物，方苞留下的作品包括众多注解类书籍、奏议集以及诗文集。这其中，《周官集注》、《仪礼析疑》、《丧礼或问》等著作尤为知名。此外，还有许多脍炙人口的小品，如《左忠毅公逸事》、《狱中杂记》，这些作品不仅展现了他的写作技巧，也体现了其内心世界和生活态度。
