在古代，皇帝被世俗称为“官家”，这源于《晋书·石季龙载纪》中的记载：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎?”宋朝皇帝自号“官家”，是由于宋初时期的政治局势变化和文臣、庶民地位提升所致。随着后继者们共同治理天下的意愿，他们未改变这一称谓。
当时的社会风气是科举取士，使得庶民阶层能够向上流动，“官家”这一世俗称呼逐渐流行开来。在唐末藩镇割据乱世中，中原地区更替五朝八姓十三君，其中兵强马壮者可自立为王，“天子”一词变得泛滥无穷。“王侯将相，宁有种乎？”民间开始质疑君权神授的观念。
赵匡胤通过“黄袍加身”登基，并用“杯酒释兵权”收回权力，这些手段似乎轻巧，但要让手下信服，他只能表现出宽仁大度。此外，“官家”的用法不仅限于皇帝，还广泛用于民间，有时指达官贵人，有时指公婆，如《野客丛书》中记载的一媳妇即以此称呼其翁姑。
从字面意义看，“官方”可以代指三类人：皇帝、当官的人以及公婆。当作为对皇帝的尊称，其区别在于是否正式场合使用。而两宋时期选拔人才数量众多，使得文臣的地位提高，他们自然而然地习惯了对皇帝使用“官方”的称呼。
《湘山野史》中提到，当宋真宗请李仲容饮酒并故意提供大号酒器灌醉他，而李仲容请求撤走大号酒器，对真宗说：“请‘官方’把大号酒器撤走。”真宗询问为什么要这样叫，是因为《万机论》认为三皇五帝德兼备，所以又被尊为“官方”。
然而，不仅真宗还有前任太宗赵光义曾经提出质疑，并求教徐铉和杜镐二人，但他们也以三皇五帝之德来回答。这背后的真正原因是因为这是一种庶民对天子的习惯性尊敬，而非谦虚，也不是单纯为了顺应情势。
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