在古代，皇帝被称作“官家”，这源自《晋书·石季龙载纪》中的一句话：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎？”宋朝皇帝自称“官家”，反映了宋初时期的政治变化，即皇权下降和文臣、庶民地位提升。随着宋朝的发展，那些后继者继续使用这一称谓，以表达他们与百官共同治理天下的意愿。
科举制度的兴起使得庶民阶层能够通过考试进入仕途，“官家”一词逐渐流行起来。唐末藩镇割据期间，中央政权衰弱，使得任何有力的人都能自立为王，这导致了“天子”的泛滥和君权神授观念的动摇。
赵匡胤以其巧妙的手法成为皇帝，并通过杯酒释兵权收回军队控制。这不仅显示出他宽仁大度，也是为了获得手下人的信任。在民间，“官家”这个词汇也广泛使用，有时指达官贵人，有时指公婆，如《野客丛书》中的记载所示。
从字面意义上看，“官家”可以代指三类人：一是皇帝；二是当职务的人；三是公婆。当用来称呼皇帝时，与正式场合下的尊敬语“皇上”不同，它更为通俗易懂，用在日常交往中。此外，由于两宋时期选拔人才数量众多，从底层崛起的文臣对此习惯尤为自然。
李仲容曾经向宋真宗提问过关于“官方”的由来，他解释说，《万机论》中提到：“三皇即统治天下，一切物事皆由之；五帝则居住于家庭生活。”因此，当一个兼具三者的德行达到最高点，被尊为‘官方’。然而，这种解释并未打消赵光义等人的疑惑，他们对于这种称呼仍持怀疑态度，但最终只能顺应时代潮流而已。
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