一、引言
在中国历史长河中，明朝被视为封建社会的一个高峰，它不仅在军事上达到鼎盛，也在文化艺术和经济发展方面取得了显著成就。但是，随着时间的推移，明朝逐渐走向衰落，这一过程是由多种因素综合作用的结果。文章将探讨明朝衰退的关键时期，以及这一转折点背后的深层次原因。
二、嘉靖之变及其对明朝后续发展的影响
嘉靖（1522-1566年）是朱厚熜登基后的第二个皇帝，他统治期间的一系列政策改变，对于整个国家乃至后世产生了深远影响。在他执政初期实行了一系列改革，如严厉打击奸官、整顿吏治等，以此来巩固自己的权力基础。此外，他还采取了一些开阔国门和鼓励农业生产的手段，但这些措施并未能完全挽救国家财政危机。
三、天启年间政治腐败与中央集权失效
天启（1620-1627年）时期，政治腐败日益严重，一些宦官如魏忠贤掌握大量兵权，其专横跋扈行为导致了政府内部矛盾激化。同时，由于中央集权失效，加剧了地方势力的独立性，使得皇室对全国范围内的情况难以有效控制。这也标志着明王朝开始出现不可逆转的问题。
四、崇祯末年的社会动荡与经济困境
崇祯（1627-1644年）时期，由于连年的战争消耗以及国内外各种灾害，加上中央政府无力调节民生问题，使得大众普遍感到饥饿和贫困。农民起义如李自成领导的大顺军不断爆发，为抗议而斗争的人们越来越多，这些事件最终导致了清除旧制度，并引入清代新政体，最终使得明王朝彻底灭亡。
五、结论
通过对嘉靖之变至崇祯末年的分析，我们可以看出，在这段时间里，各方面都有其独特但又相互关联的原因共同促成了明朝衰退。尽管这些变化可能看似微不足道，但它们却构成了一个复杂系统中的关键断裂，从而决定了历史进程。一旦这种系统性的失衡发生，它几乎是不可能恢复到之前状态的，因此我们可以说，从这个角度来说，“什么时候开始衰退”是一个开放性的问题，因为它涉及的是一个持续且广泛的心理学现象，即人们对于某种情况意识到它正在变得糟糕或无法挽回的时候所经历的情感反应和认知过程。而这正是在考古学家通常寻找答案的地方——那些透过尘埃看到过去痕迹的地方，是现代人试图理解自己所处时代背景的一部分。
