在唐朝的繁华中，李旦以其温和的性格赢得了人们的尊重。尽管他年轻却成熟，他深知母后武则天掌控着朝政，因此在他的第一段皇帝统治期间，他非常小心谨慎。然而，武则天认为时机成熟，便迫使李旦退位，让贤主登基自立为帝。
在这次权力交接前，有一次武则天曾试图让李显继承皇位，但为了巩固自己的地位，她又将皇位赐予了李旦。这一决定实际上是出于对母亲真正意图的一种预见。在面对与兄长争夺皇位的风险时，李旦选择放弃机会，将宝座让给了弟弟。
《潮剧》中的《李旦兴唐》描述了一段关于唐睿宗李旦与民女凤娇之间爱情故事。在高宗逝世之后，虽然中宗登基，但武则天仍企图临朝称制，以确保自己能够成为真正的统治者。她开始大肆清洗所有可能威胁她权力的家族成员，而这也包括了她的儿子们。为了逃避追捕，李旦化名潜居民间。
在那里，他遇到了美丽聪慧的民女凤娇。一场误会导致他的生命处于危险之境，只有凤娇愿意冒险嫁给他来救命。在另一次冒险中，为救马周而冒充陶姓大官未见过面的女婿盗取药方时，凤娇再次认出了他。但为了保护他们两人的安全，她没有声张这一事实。
随后的历史记载显示，在公元712年，当年的太上皇禅让职务给儿子 李隆基后不久，他更改年号为“先天”。接着，不久便把国家从混乱状态中拾起，并开启了著名的“开元盛世”，其中选拔了一批杰出的丞相，如姚崇、宋璟、张说和张九龄等人，这些都是历史上的重要人物。
由于国家稳定发展，这促使玄宗变得骄傲自满，最终沉迷于享乐生活。他任用奸臣并沉溺于杨贵妃，使得杨国忠控制朝政。玄宗甚至发动战争，最终导致安史之乱，对边疆造成严重破坏，同时允许叛军攻占长安城。
至于如何平静地结束一生，无疑是因为他的性格温顺，使得宫廷生活相对平静，与那些被母亲残酷杀害的大哥不同。而且，从一开始就知道自己并不适合做君王，更有几位优秀的人选待命，所以原本并不应该拥有帝王之职。但由于强悍如山的母亲，那些反抗她的人一个接一个倒下，而那个能力平庸但幸存下来的兄弟成了新君。尽管如此，由于是由母掌握实权，被视作傀儡般存在第一次当上帝王时依然无忧无虑。不久后，因为局势压力巨大，他不得不再次退位重新担任王爷直到儿子发动行动让他重新执掌龙椅。此刻或许真心不想当主宰，所以短暂二年的时间内，再次传位于他人，一直到病痛侵袭身躯离开人世才告终。
