绍兴二年（1132年），六岁的赵昚幸运地被失去生育能力的宋高宗赵构选中，养育于宫中。绍兴三十年（1160年），被立为皇子，受封开府仪同三司、宁节度使，封建王。绍兴三十二年（1162年）五月，被立为皇太子，改名赵昚。
淳熙十六年（1189年），赵昚禅位于三子赵惇，使宋朝的皇位再次回到宋太祖一系。他在位期间，平反岳飞冤案，加强集权，积极整顿吏治，对主战派人士给予重用，并锐意收复中原。在内政上，他裁汰冗官，不断减省国家支出，使得百姓生活安康。
然而，在军事方面，由于财政困难，他不得不采取义兵制，即将民丁分配到军队中，以此来壮大军事力量，同时也减轻了国家的财政负担。此外，他还加强了对台谏官监察职能，以防止宰相过度集中权力。
尽管如此，有些人认为他在处理政治问题时过于谨慎，这可能是因为他对宰执集团持有戒备态度，不希望他们形成个人势力。此外，他还特别关注文教事业，对待学者和文学家都非常尊重，这在一定程度上促进了文化繁荣。
最终，在1194年的夏天，当时已是六十八岁高龄时，赵昚离开了这个世界，但他的影响仍然深远。他的一生可以说是一个不断探索与适应历史变迁的人物，也是一个试图维护国家稳定与发展的人物。在后来的评价中，他常被称为“南渡诸帝之称首”。
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